С открытием железа на территории Карелии началось активное развитие земледелия, ткачества, кузнечного и ювелирного производства. Экономические успехи и сходное социальное развитие сближали племенные группы населения. Изначально разобщенное население образовало единую карельскую народность.
Этому также способствовала и нестабильная, полная опасностей политическая обстановка на Карельском перешейке. В те времена особое значение играли войны и походы, участием в которых добывалось богатство и повышался социальный статус племенных старейшин. Решающую роль в социальном развитии Карелии сыграло ее расположение в неспокойном пограничье между двумя враждующими сторонами – Швецией и Древнерусским государством. Их соперничество за территории вовлекло карельские земли в государственную политику Древней Руси.
Русь в те времена начиналась на северо-западе с земель на Карельском перешейке. Со второй половины X века главным политическим и военным оплотом Руси стал Новгород. Сам Карельский перешеек и западное Приладожье не входили прямо в основную территорию Новгородской земли, но являлось сферой интересов новгородцев. Карелы были тесно связаны с Русью и в силу военно-политических, экономических и культурных причин стали представителями Новгорода в его внешней политике. Местное население осуществляло набеги на шведские земли. Один из самых дерзких налетов был осуществлен в 1187 г. на политический и торговый центр Швеции – Сигтуну. Карелы полностью сожгли город, убили шведского архиепископа и вернулись с богатой добычей.
В связи с необходимостью постоянной обороны в Карелии возводились крепости. Главная из них – Корела – была построена на острове возле устья реки Вуоксы. Многочисленные укрепления и городища помогли Новгороду в противостоянии шведским крестоносцам.
Чтобы закрепить свое влияние, верхушка Новгородской знати в 1227 г. приняла решение о массовом крещении карелов по православному обряду. Теперь эта земля была связана с Русью еще и единой религией.
Начиналось новгородское освоение Севера – территориальное расширение Руси с целью подчинения северных народов и сбора налогов пушниной. Этот процесс осуществлялся без ломки привычного уклада жизни и племенной организации населения. Правящие круги Новгорода опирались на местных племенных старейшин. Некоторые знатные представители карелов входили в ряды боярства.
В XIV–VI веках шел процесс феодализации общества, который активно стимулировался частной собственностью на промысловые и земельные угодья. Местная знать покупала целые села, которые становились их вотчинами, и взимала с местных крестьян поборы – «куны и хлеб», то есть деньги и продукты. Средняя норма ренты составляла «из хлеба треть» (третья часть урожая). В западной Карелии большая часть ренты отдавалась пушниной.
При повсеместной феодальной форме общества в некоторых владениях наблюдался уклон в крепостничество – крестьянам приходилось выплачивать половину урожая («половья»). Такая тяжелая зависимость не позволяла крестьянину уйти от феодала, перед которым он оставался в постоянном долгу.
В средние века территория Карелии стала активно стала заселяться вепсами и славянами – происходило земледельческое освоение региона. Основной поток переселенцев хлынул сюда в XIV веке. Но в отдельные районы с наиболее благоприятными условиями они проникали и раньше – например, в богатое шунгитом Заонежье и в дельту реки Водлы. Пришедшие крестьяне приносили с собой свое общинное устройство – так в Карелии появились соседские и семейные общины.
Семьи крестьян-общинников жили поселениями, состоящими из одного-двух дворов. Эти дворы обозначали место нового поселения и первоначально назывались «сиденьями». Только когда крестьяне обзаводились хозяйством и распахивали пашню под поля и огороды, такое сиденье переименовывали в деревню. Общинная организация обеспечивала крестьянам некоторую защиту и гарантии. Общины возглавляли старосты, которые заключали с феодалом-вотчинником соглашение, в котором фиксировалась норма и структура выплаты ренты.
Важной частью социальной и экономической жизни того периода выступала и торговля, преимущественно морская, которая велась на судах. Через Карелию проходили древние торговые пути на Север, Запад и в Приуралье. Как свидетельствуют материалы берестяных грамот, среди карелов существовали крупные торговцы. Сохранились записи о грабежах карельских купцов шведскими подданными. Ущерб составил 14 рублей – для тех времен немалая сумма. Также есть сведения о высоких суммах налогов, уплаченных в казну купцами. Но все-таки значительная часть населения находилась в феодальной зависимости, а вотчинники предпочитали натуральную подать. Часто и государственные налоги уплачивались натурой (пушниной), поэтому торговля не стала пока основным занятием.
В этот исторический период Карелия оказалась под влиянием Великого Новгорода. Он создал надежную феодальную систему управления ее землями и, используя ресурсы и потенциал Карелии, смог противостоять шведской агрессии.