Эра ледников, с которой начинается древняя история Карелии, закончилась около 12 тыс. лет назад. С потеплением ледники отступали, создавая условия для жизни людей. Выросли деревья и трава, в леса пришли северные олени, медведи, лисицы, зайцы, рыси, кабаны. В озерах стали водиться сиг, лосось и семга. На выбор мест для поселений влияли изменения очертаний озер, климата, растительного и животного мира. Заселение Карелии древними людьми произошло предположительно в VII–VI тысячелетиях до н. э. в эпоху мезолита. Кто были эти первые жители – до сих пор предмет спора для ученых. Племена финно-угорской группы: карелы, вепсы и саами, считающиеся коренным населением Карелии, зафиксированы здесь гораздо позже.
Есть предположение, что люди пришли сюда с южных областей, раньше освободившихся от ледника. Первые поселенцы уже знали, как строить жилища, умели добывать пищу с помощью примитивных орудий и смогли приспособиться к новым условиям жизни. В регионе имеется достаточно памятников периода мезолита – в основном это стоянки и могильники древних людей. Больше всего таких следов на территории Южной Карелии, в самых благоприятных климатических зонах.
Орудия труда в эпоху мезолита делались из местных пород – кварца или сланца. Уже в те времена люди научились шлифовать камень и придавать ему нужную форму. Археологи в результате эксперимента установили, что топор можно было сделать из куска сланца приблизительно за 3 часа. Такое орудие позволяло срубить сосну среднего диаметра за 15 минут. В этот же период делались первые костяные и деревянные украшения и фигурки.
Местный климат того времени был теплее современного на 3–4 градуса, животный и растительный мир – особенно разнообразны. Древнейшими видами промысла, спасающими людей от голодной смерти, были охота и рыболовство. Человек развивался, обустраивал свое жилище, приручил собаку. Для охоты были изобретены лук и стрелы. На Карельском перешейке учеными найдена древнейшая рыбацкая сеть, сплетенная из ивовой бечевки, возраст которой приблизительно 9300 лет.
Одним из уникальных памятников, давших массу информации для изучения древней истории, является Оленеостровский могильник, находящийся неподалеку от Кижей. Он был найден при добыче известняка, который и сыграл роль консерванта. В могильнике археологи обнаружили 177 одиночных и парных погребений и нашли более 7000 предметов – украшения, подвески, кинжалы, скульптуры из кости, клыков животных и камня.
С середины V до конца III тысячелетия до н. э. на территории региона продолжалась эпоха неолита (нового каменного века). Этот период еще известен как «глиняный век», так как люди научились лепить глиняную посуду. Ранняя керамика обжигалась на костре и была непрочной, но годилась для приготовления и хранения пищи. Жилища той поры строились либо в виде чума, который покрывался шкурами животных, либо в виде прямоугольных срубов. В крупном поселении эпохи неолита, найденном при раскопках вблизи Петрозаводска, сохранилось 18 таких домов.
В период неолита возникает первое искусство. Его великолепными образцами являются знаменитые петроглифы на берегу Онежского озера и недалеко от г. Беломорска. Возраст их относится к VI–III тысячелетию до н. э. Это наскальные изображения животных, птиц, орудий, людей и сцен из их жизни. Множество загадочных символов, которые до сей поры не расшифрованы. Предполагается, что люди, не умеющие писать и читать, пытались таким образом делать свои первые записи.
Следующим этапом в развитии является период раннего металла – медно-каменный и бронзовый века. Этот период продолжался с конца III до середины I тысячелетия до н. э. Открытие меди и бронзы не стало причиной глобальных изменений – из этих металлов делались в основном украшения. Большинство орудий труда оставались каменными, основные промыслы и быт тоже не изменились. Но имеются сведения об установившихся связях с жителями Прибалтики того времени – в некоторых районах Карелии были найдены янтарные украшения. Настоящим переворотом для человечества, который в конечном итоге привел к появлению классового строя и возникновению государства, стало открытие железа.
Железный век в регионе продолжался с VI в до н. э. по VII в н. э. К настоящему времени среди памятников эпохи обнаружена 61 точка с железными шлаками и 26 первобытных горнов для производства железа. Первоначально процесс производства был сложным и многим малопонятным. Во избежание пожара кузницы всегда строились вдали от жилищ, кузнеца боялись и считали почти чародеем. В Карелии достаточно залежей болотной и горной руды – постепенно железо вытеснило и заменило каменные орудия. Бурное развитие ремесел, земледелия, скотоводства, индивидуальной охоты привело к скоплению в некоторых семьях излишков продуктов, пушнины, различных изделий. Постепенно одни группы людей богатели и, используя имеющиеся ресурсы, обретали власть над другими людьми. Так зарождалось классовое общество. Эпохой железного века завершается древнейшая история Карелии.