Событием, оказавшим глубокое воздействие на социально-экономическую жизнь Карелии, стало вступление России в Первую мировую войну. По всему краю прокатилась волна политических манифестаций в поддержку государя-императора под лозунгом «За веру, царя и отечество!», проходили сборы пожертвований на военные нужды. Однако всплеск патриотического единства был погашен затяжным характером войны. Карелия, как тыловой район страны, в полной мере ощутила на себе будни военного времени.
Резкое ухудшение условий для экспорта и снижение спроса на внутреннем рынке вызвали кризис в ведущей отрасли местной промышленности – лесопилении. Часть лесозаводов закрылась, остальные работали с неполной загрузкой. Свертывались и лесозаготовки. В условиях войны отмечалось оживление только на одном предприятии – Александровском сталелитейном заводе, работавшем на нужды армии и флота. Массовые мобилизации лишили карельские села кормильцев – больше трети всех хозяйств стояли безлюдными. Из-за нехватки рабочих рук сокращались посевные площади и поголовье скота, на продовольственных рынках процветали спекуляция и дороговизна.
Крупным экономическим событием того времени стала прокладка Мурманской железной дороги, соединившей Карелию с крупными центрами страны. Эта дорога обеспечивала связь с союзниками через Мурманское побережье, так как выход к Балтийскому и Черному морям был закрыт. Рельсовая колея прокладывалась сквозь тайгу, болота и скалы ценой неимоверных усилий десятков тысяч рабочих. Строительство завершилось к ноябрю 1916 г. Железная дорога связала разбросанные населенные пункты края и в будущем имела большое значение для его освоения.
Огромные жертвы на фронтах, развал экономики, продовольственный кризис вызвали возмущение народных масс. Итогом революционных потрясений стал октябрьский переворот 1917 г. Советской властью 8 июня 1920 года был принят декрет об образовании Карельской трудовой коммуны, позже преобразованной в Карельскую АССР. Республика получила экономическую самостоятельность. В процессе индустриализации в Карелии возникли новые отрасли промышленности: целлюлозно-бумажная, мебельная, энергетическая. Приметой того времени стало появление здесь первых лагерей – СЛОН, Белбатлаг, Сороклаг. Руками заключенных построены Беломорско-Балтийский канал, Сегежский ЦБК и другие объекты того времени. В жизни крестьянства крутым переломом оказалась насильственная коллективизация 29–33 годов. Не избежал регион и массовых репрессий, жертвами которых стали тысячи безвинных людей.
В период Великой Отечественной войны большая часть Карелии была оккупирована финскими войсками. Финляндия, вступившая в войну на стороне Германии 26 июня1941 года, отдала приказ об «освобождении земли карелов». На всех направлениях фронта развернулись кровопролитные бои. Несмотря на стойкость красноармейцев и гражданского населения, оборона г. Петрозаводска была прорвана и 1 октября наши войска оставили город. Но уже к середине декабря Карельский фронт остановил продвижение вражеских войск во всех направлениях. Петрозаводск был освобожден 28 июня 1944 года, а к концу августа финские войска полностью отступили за линию границы.
С освобождением Карелии перед населением встала задача восстановления народного хозяйства. В этом процессе принимала участие вся страна – необходимое оборудование и кадры поступали сюда из Москвы, Ленинграда, Прибалтики, Белоруссии, Урала. В свою очередь, из Карелии шли эшелоны с лесом, бумагой, рыбой и стройматериалами. В первую послевоенную пятилетку в регионе было восстановлено и пущено в эксплуатацию 208 предприятий. Хотя основной упор был сделан на наращивание объемов лесозаготовок, параллельно шло освоение природных богатств, развитие машиностроительной и металлообрабатывающей промышленности. Немалую роль в успехах восстановления сыграл человеческий фактор, включающий как трудовой героизм населения, так и использование бесплатного труда заключенных и военнопленных.
Кризис, охвативший экономику страны в середине 80-х, требовал радикальных перемен. В период ускорения и перестройки была легализована частная деятельность в 30 видах производства товаров и услуг, интенсивное развитие в регионе получил кооперативный сектор. Для начала 90-х годов был характерен всеобщий спад производства – технический уровень промышленности оставался невысоким, оборудование на предприятиях требовало замены или модернизации. Население страдало от безработицы, уровень жизни падал. Резко сократилось финансирование сферы культуры, но усилия местных властей сохранили сеть учреждений, составляющие гордость республики: ее музеи, театры, библиотеки.
Начало XXI века приносит с собой позитивные изменения: предприятия набирают обороты, республика обустраивается, укрепляется ее экономическое и финансовое положение. Это дает надежду на то, что Карелия вступила в новый этап своего развития, когда реформы дадут, наконец, свои результаты и ускорят решение проблем в жизни общества. В республике есть для этого весь необходимый потенциал.